1840年的鸦片战争是中国历史的转折点。从此，西方侵略者纷至沓来，穷凶极恶地发动一次又一次对中国的战争，迫使清政府妥协就范，把中国一步一步地推入半殖民地的深渊。从鸦片战争开始，中国人民为反抗外敌和改变现状，同外国侵略势力和本国封建势力进行了长期的斗争。但是，这些斗争提不出科学的、有远见的纲领，都以失败告终。

　　1840年6月，英国发动侵略中国的鸦片战争，用炮舰轰开了中国大门。腐败无能的清政府被迫于1842年8月与英国政府签订了第一个不平等条约——《南京条约》。

　　1900年，英、美、德、法、俄、日、意、奥八国联军进犯中国。鸦片战争后，从外国输入上海的货物中，鸦片占了很大比重。

　　孙中山领导的辛亥革命，推翻了清王朝，建立了中华民国。但是，由于时代和阶级的局限，与之前的所有斗争一样，依然摆脱不了失败的命运。

　　上海开埠后，西方列强在这块土地上开辟了租界，租界有各自的议政与行政机构、警察与准军事部队，成为“国中之国”。与此同时，西方国家的煤气、自来水等一系列近代公用事业设施在租界先后建成，市政建设发展也非常迅猛。20世纪前后，城厢、闸北实行地方自治，华界也有了水厂、电厂、马路。

　　上海的租界“一市三治”，处于中国政权的边缘地带。中国共产党的主要创始人陈独秀在1921年10月和1922年8月，两次被法租界当局拘捕，理由都是宣传“过激主义”，经有关方面斡旋，分别罚款100元、400元了事。他出狱后照样在租界活动。